7, 15 , 16, 17, 18, 19, 21, 23 rubis. On nous aurait menti ? Remise à l’heure

Dans les montres de poche mais aussi dans les montres bracelet, il est courant de lire que le nombre de rubis fait la qualité du mouvement. L’histoire veut que les montres de chemins de fer américaines aient répondu à un cahier des charges qui fixait à 19 lignes la taille minimale et à 21 rubis la norme d’empierrage pour satisfaire aux exigences chronométriques imposées par les compagnies ferroviaires d’outre Atlantique.

L’expérience démontre que d’autres compagnies de chemins de fers en se contentant de 15 rubis, ce fut le cas par exemple des chemins de fer suisses, n’avaient pas davantage de dérapages horaires que les américains. Sans doute Ball, le rédacteur du cahier des charges américain avait-il d’autres préoccupations à poursuivre que le seul intérêt de l’exactitude ferroviaire. Les coûts de revient de ces mouvements très empierrés étaient en effet supérieurs en Suisse de ce qu’il pouvaient être aux Etats-Unis, qui par tous les moyens recherchaient des règles protectionnistes autant dans un souci économique avéré que dans celui de répondre aux exigences des syndicats des ouvriers de l’horlogerie qui refusaient que des montres non assemblées par des adhérents aux syndicats puissent être diffusées en concurrence avec les produits américains.

De fait, les Suisses furent contraints d’exporter vers l’Amérique du Nord des mouvements très empierrés pour maintenir sur le terrain du marché américain des parts conséquentes et une concurrence réelle. Les montres suisses aux Etats-Unis tenaient à la fin du 19ème siècle et au début du 20 ème siécle une part infime du marché, pas plus de 3 ou 4% et encore faut-il intégrer à ces chiffres le Canada qui était un peu plus ouvert.

De cette caractéristique historique du marché, il a pu être déduit que les mouvements les plus empierrés étaient les plus précis et comme les manufactures augmentaient les prix et les marges sur les pièces les mieux finies, la précision a fini par être associée à la finition. Pourtant toutes les finitions n’ont pas un effet induit sur la précision. Aucune cote de Genève, rodhiage ou anglage n’a jamais eu d’effet sur la précision d’une montre. Tout juste peut-on admette qu’un olivage de pierre, un polissage d’axe ait un effet sur la friction bénéfique de manière infinitésimale sur la précision d’une pièce.

Un calibre « brut de forge » sera ainsi capable sans remplir de critères esthétiques, de répondre à des critères de précision élevés. Qu’il soit russe, chinois, suisse, américain ou français, c’est davantage son architecture, sa conception et la qualité des parties mobiles et éléments réglants qui va intervenir dans la qualité chronométrique. Les 707, calibres de concours de Zenith étaient d’une laideur sans nom et ont obtenu des records absolus de précision. Un double barillet sur un calibre russe fini à la serpe contribuera à une précision extrême du simple fait que la constance de la force d’entrainement apporte une régularité dans la distribution d’énergie.

Il reste à vérifier que l’usure aidant, un calibre de 15 rubis puisse être aussi précis qu’un autre de 17, 19, 21 ou 23. Il est évident qu’un mouvement de 7 rubis pourra subir les affres de l’usure. En outre, les manufactures posaient sur ces mouvements des spiraux en acier « basique » et le rendement était moins bon. Pour ce qui est des 15 rubis, la pierre de centre absente à la différence des 16 rubis (d’un seul coté) et plus n’apporte strictement rien. On peut ainsi avoir un calibre de 15 rubis plus précis qu’un 21 ou 23 pourvu que le réglage soit meilleur. En théorie, on arrive à d’aussi bons résultats de 15 à 23 rubis. D’ailleurs, les bulletins de marche pouvaient être remis avec 15 rubis.

Pour les montres bracelets, nous savons que des calibres étaient exportés par des marques comme Omega ou Zenith, Longines et d’autres avec 17 rubis vers les USA alors qu’ils bénéficiaient d’un meilleur empierrement sur les autres marchés. La différence qualitative est inexistante ou presque. Seule l’usure pourrait être plus rapide. Il n’est pas contsaté d’écart sur des calibre de type El Primero vendus par Movado avec 17 rubis aux Etats-Unis et ceux diffusés sur les autres marchés avec 31 rubis soit un écart de 14 rubis ! Sur un mouvement évoluant à 36 000 alternances par heure, c’est édifiant. L’empierrement au delà d’un minimum vérifié sur les pièces à plus grosses frictions est inutile et sert au final, de décoration plus qu’à garantir la précision des mouvements.

Il reste les raquetteries associées aux calibres commerciaux dits chronomètres… Il faut là aussi savoir que la plupart des calibres de concours comportaient des raquettes monoflèches « grasses » (comprenez large) sans autre artifice.

Sans nul doute, ces pierres qui nous rassurent ont au moins cette fonction appaisante dans nos esprits d’amateurs attentifs à la finition des mouvements, faute souvent de pouvoir en interpréter les qualités intrinsèques.