Billet : L’essor du Méca-Quartz

Nous avons – presque – tous avoué au moins une quartz.

J’avoue aussi, j’en possède 3. Même si les montres à quartz ne constituent pas la majorité de ma collection, je me souviens encore d’un beau cadeau qui m’avait été offert il y a une dizaine d’années : une Hamilton Ventura, la réédition classique du FAMeux modèle de la fin des années 50 qui fut doté à l’époque du calibre « électrique » d’Hamilton. Si je possède évidemment toujours le modèle réédité à quartz, je me suis mis à dédier une partie de ma collection aux montres électromécaniques d’époque. Ces montres font partie de notre patrimoine horloger et dans ce domaine les États-Unis et la France furent en pointe avec le calibre 500 chez Hamilton et le R27 chez Lip.

Le calibre 500 et le R27 furent des calibres précurseurs, ils étaient clairement en avance par rapport aux productions helvétiques de l’époque dans ce domaine. Ces calibres électromécaniques n’étaient pas exclus de défauts pour autant. Ainsi, si le calibre 500 a équipé de superbes modèles de la marque américaine comme la Ventura mais aussi la Van Horn ou la Titan, il faut avouer que ce calibre s’était avéré assez fragile et non fiabilisé.

Le R27 de Lip a équipé une véritable montre en or offerte au Général de Gaulle – qui d’ailleurs a refait parler d’elle lors de sa vente. Le R27 nécessitait 2 piles pour fonctionner, d’où la forme particulière de son fond de boite.

Les calibres 500 et R27 furent perfectionnés et aboutirent aux calibres 505 pour Hamilton et R148 puis R184 pour Lip. Les calibres électromécaniques présentèrent une (r)évolution en leur temps. Bien que fonctionnant à pile, leur alternance était de 5 par seconde, elles étaient à la pointe de la technologie de l’époque mais l’arrivée des montres bracelets à quartz – avec notamment la Seiko Astron en 1969 – transformèrent les calibres électromécaniques en une parenthèse horlogère et au final ces calibres disparurent presque complètement, comme les mouvements mécaniques, pendant une longue période,, victimes d’un changement de mode complet dans les habitudes de consommation et aussi en cassant les prix et donc les reins de l’industrie horlogère traditionnelle.

Ces calibres électromécaniques sont devenus avec le temps plus difficiles à réviser, les horlogers disent généralement qu’en cumulant deux technologies, l’une mécanique et l’autre électrique, c’était multiplier les problèmes par deux. Avec le temps, le nombre d’horlogers capables – ou qui veulent se donner la peine – d’intervenir sur ces calibres d’époque a beaucoup diminué, les anciennes générations d’horlogers ayant pris progressivement leur retraite. L’histoire pourrait s’arrêter à là mais, depuis une dizaine d’années, et de manière plus marquée ces derniers temps nous voyons se répandre un autre calibre qui pourrait faire figure de cousin éloigné : le Méca-Quartz.

Qu’est-ce que le Méca-Quartz ?

Le Méca-Quartz est en fait arrivé avec le calibre 7A28 qui était un calibre chronographe dans les années 80. C’était un mouvement qui était loin des nombreux calibres quartz bas de gamme d’aujourd’hui que nous pouvons retrouver chez un Daniel Wellington par exemple – calibres très petits et qui nécessitent de gros spacers en plastique singulièrement moches. A contrario, le calibre 7A28 était un calibre décoré et fonctionnait avec 15 rubis.

Pour autant, ce mouvement donnait un ressenti plus proche du quartz normal que du mouvement mécanique avec l’aiguille des secondes qui va se déplacer comme la très grande majorité des mouvements à quartz, à chaque seconde. Puis un mouvement JLC apparut : le 630, ce dernier apporta véritablement la combinaison de la précision du mouvement à quartz et l’impression d’avoir au poignet un mouvement mécanique.

Un mouvement Méca-Quartz est en fait un mouvement dont l’énergie est emmagasinée dans une pile et dont l’organe de régulation est un oscillateur à quartz. La différence avec un mouvement à quartz est que cette énergie électrique est distribuée ensuite à des pièces mécaniques qui activent les aiguilles. Dans les mouvements chronographes hybrides Meca-Quartz, l’heure et la date sont fournies par la partie à quartz du mouvement tandis que la fonction chronographe est assurée par un module mécanique : cela se traduit par une fonction départ arrêt et remise à zéro qui fonctionne et donne le ressenti d’un mouvement mécanique. Le calibre 630 de JLC équippera ainsi des chronographes d’IWC dans les années 90.

Si le calibre 630 représentait une évolution intéressante, il a été confronté à deux réalités : le marché des années 90 – qui est un marché qui commençait à retrouver de la vigueur au niveau des mouvements mécaniques – restait dominé en entrée de gamme par l’archi-prépondérance du quartz et dans le haut de gamme par le retour progressif aux modèles mécaniques. Aujourd’hui le quartz continue à être très présent dans l’entrée de gamme et les calibres mécaniques ont poursuivi leur retour complet sur le devant de la scène dans le haut, le moyen et aussi dans l’entrée de gamme. Il y a eu d’autres évolutions bien entendu avec notamment le Spring Drive de Grand Seiko dans le haut de gamme mais ce calibre hybride dit « électromagnétique » reste un cas à part et relativement confidentiel – bien qu’ayant lui aussi beaucoup d’intérêt – il n’a pas renversé la donne dans l’orientation globale du secteur horloger.

En revanche, depuis quelques années, le Méca-Quartz se répand pour occuper un segment légèrement plus haut dans l’entrée de gamme des montres.

Le Méca-Quartz VK64 de Seiko

Si ces calibres hybrides connaissent une certaine éclipse du fait du retour massif des montres mécaniques qui conduisent à délaisser ces chronographes Méca-Quartz en faveur des calibres chronographes mécaniques à remontage automatique comme le 7750, un autre phénomène est intervenu avec le décollage des prix des chronographes mécaniques. Aujourd’hui, pour acquérir un chronographe mécanique doté d’un mouvement suisse, la facture peut s’avérer assez salée surtout pour les personnes souhaitant s’initier à l’horlogerie ou tout simplement pour ceux qui veulent un chrono avec un bon design à un prix accessible.

La première solution des marques située dans l’entrée de gamme a été le quartz qui reste presque omniprésent et archi dominant dans ce segment. Si le prix devient très accessible, le ressenti d’un chronographe à quartz reste celui d’une montre à quartz normale avec un mouvement de la seconde qui manque un peu de subtilité. Seiko se met alors à proposer des calibres Méca-Quartz qui permettent justement de fournir un ressenti différent en « imitant » le ressenti d’un chronographe mécanique tout en recourant à l’énergie d’une pile. La ligne des VK6X s’est répandue progressivement et de plus en plus ces derniers temps avec le VK64 en particulier.

Pour les marques présentes dans ce segment, l’intérêt de recourir à ces calibres Méca-Quartz est double : fournir une expérience client plus proche de la montre mécanique et aussi de permettre de remonter légèrement en gamme par rapport à une offre composée de chronographes à quartz (d’entrée de gamme). Aussi, j’ai constaté que la marque Lip a remplacé les modèles qui étaient auparavant équipé d’un quartz pour des modèles équipés du VK64 de Seiko.

Cela ne concerne pas uniquement Lip – qui a recommencé également à proposer des chronographes mécaniques à remontage automatique – mais aussi Yema qui propose une Rallygraph équipée du VK64 ou Nivada Grenchen, mais aussi de nombreuses jeunes marques comme Dan Henry aux Etats-Unis ou encore le français Depancel qui propose un joli chrono Méca-Quartz comme le modèle Stradale.

Et au poignet cela donne quoi ?

Ma préférence personnelle a toujours été en faveur des chronographes mécaniques à remontage manuel d’époque. J’aime porter nos vieilles mamies à l’exemple de la Top Time de Breitling (estampillée Lip Genève pour le marché français suite au contrat de distribution qui liait les deux marques à l’époque) – qui d’ailleurs était en fait un modèle destiné à séduire les jeunes adultes des années 60.

J’ai voulu essayer quelques modèles de Méca-Quartz aussi j’ai sélectionné les modèles de deux marques françaises à savoir la Rallye de Lip en Méca-Quartz et le modèle Stradale de Depancel, ce qui nous permet en outre de voir le Méca-Quartz chez deux entreprises : une marque historique célèbre qui est redevenue populaire dans un segment de marché d’entrée de gamme et aussi une jeune start up qui illustre le développement des jeunes marques lancées ces dernières années.

Mon impression au poignet est que nous sommes dans une amélioration de l’offre disponible dans ce segment de marché. Le charme du mécanique reste et restera toujours prédominant mais, par rapport à un modèle à quartz bon marché, le Méca-Quartz permet d’avoir un ressenti assez proche du mécanique avec la fluidité de l’aiguille très proche des modèles mécaniques.

Si le tic tac plus subtil cher à nos vieilles mécaniques vient à manquer sur un quartz normal, lors de l’activation de la fonction chronographe d’une Méca-Quartz, cela nous permet de ressentir à nouveau l’effet d’un module chronographe mécanique.

Au niveau du design, la Lip Rallye tire évidemment son inspiration des modèles Top Time lié au passé de Lip Genève (qui reste pour moi une grande oubliée de l’histoire horlogère alors que son aventure d’une petite dizaine d’années mériterait justement de redécouvrir davantage le haut de gamme de l’ancien Lip). La marque dispose d’un immense catalogue de montres produites historiquement aussi la marque actuelle propriété de SMB puise principalement dans ce catalogue – nous sommes toutefois davantage dans la réinterprétation que la réédition car il y a des détails qui changent par rapport au passé avec l’apparition de la date sur les chronos, qu’ils soient mécaniques ou en Méca-Quartz, et des diamètres revus à la hausse.

Si c’est un style pleinement rétro pour la Lip, la Depancel tire plutôt vers le néo-rétro avec quelques touches de modernité qui donne du peps à son chrono. Les deux marques proposent leurs modèles à un tarif relativement équivalent avec des modèles affiché à 349 euros pour la Lip avec un bracelet en acier et de 395 euros pour la Depancel. A titre comparaison, le chrono Méca-Quartz de Yema est proposé à 369 euros, l’offre globale pour les chronos Méca-Quartz recourant pratiquement tous au VK64 de Seiko se situe entre 300 et 400 euros. La durée de la pile sur une Méca-Quartz passe à trois ans alors que généralement c’est deux ans pour la durée d’une pile sur un mouvement quartz standard.

Le principal avantage du Méca-Quartz : celui d’offrir à des prix très accessibles des chronos généralement de meilleure qualité que l’offre traditionnelle des modèles équipés d’un mouvement à quartz standard sans pour autant arriver à la gamme tarifaire des chronos mécaniques qui se situe généralement entre 1500 euros pour un chrono équipé d’un Seiko NE86 jusqu’à 2500 et plus pour un chrono équipé d’un mouvement mécanique suisse.