Comment par un tour de passe-passe, un mouvement suisse est passé à l’Est

La crise ? Quelle crise ? L’horlogerie a déjà connu dans le passé de nombreuses crises avec leurs drames, leurs disparitions de marque et les horlogers suisses dans la rue, eh oui, même en Suisse, il peut y avoir des défilés « sociaux ». Les années 60 ne furent pas de tout repos, si un mouvement comme El Primero programmé pour 1965 a pris 4 ans de retard pour sa sortie commerciale, ce n’est pas à cause de difficultés techniques mais parce que le contexte économique laissait à penser que l’horlogerie ne serait pas une priorité dans l’achat des ménages.

L’horlogerie s’essaie donc à des produits qui peuvent avoir un sens économique. La demande de montres est énorme, on sort des années « montres de poche » et la montre depuis les années 40 est passée au poignet de manière dominante. Les années 60 marquent un pas supplémentaire car cette fois les consommateurs veulent que les montres se remontent toutes seules.

Certaines maisons « rament » pour se moderniser et finissent par emboiter n’importe quoi. On peut en cherchant bien retrouver des calibres bas de gamme dans des boites chromées improbables et ceci dans les catalogues de maisons prestigieuses comme Ulysse Nardin ou Zenith. Pire, des calibres à quartz Citizen viendront 10 ans plus tard se cacher, Ô infamie, dans des montres suisses.

Les années 70 confortent l’horlogerie dans son inconfort et cette fois la guerre est déclarée avec le quartz auquel les maisons suisses à quelques exceptions près, ne croyaient pas. Omega développa son propre quartz mais ne fut que très peu suivi sur cette voie. Plusieurs fabricants sont précipités vers la faillite. Breitling, Ulysse Nardin licencient jusqu’à ce qu’une seule personne ou deux ne finissent par occuper l’activité de la marque.

On met sur le trottoir les archives d’Ulysse Nardin, dans une benne pour que les services de la ville du Locle les déplacent jusqu’aux déchets. C’est le conservateur du Musée du Château des Monts, le musée d’horlogerie du Locle, qui passant devant ce qui reste de la manufacture remplit son coffre de voiture et fait des aller-retour jusqu’au musée pour sauver les archives. Elles sont toujours aujourd’hui entreposées là-bas. Ce conservateur est connu pour sa passion de l’horlogerie … C’est un Horloger émérite, Ephrem Jobin, l’inventeur du 135 de Zenith, mouvement le plus primé dans les concours de chronométrie, Zenith qu’il a quitté depuis 1954 sur un coup de colère pour n’avoir pas été invité à la soirée de remise du 5ème premier prix de chronométrie. Un Directeur d’atelier l’avait oublié pour tirer à lui la gloire de ces résultats exceptionnels.

Breitling pendant ce temps ferme ses portes et l’horlogerie ressemblera à un champ de ruines au début des années 1980. La fin des années 60 et le début des années 1970 sonne l’heure des ferrailleurs. Les Américains qui ont racheté Zenith veulent livrer à la ferraille les étampes et outillages que protège Charles Vermot transformé en héros par le marketing qui a oublié son frère et le caractère infect de Charles. Chez Ulysse Nardin, pas de Vermot salvateur… Les étampes et outillages et beaucoup de machines sont rachetées par des ferrailleurs qui revendent le matériel à des Américains qui eux-mêmes les cèdent à des Russes. On s’égare dans le « qui est qui » et les faux nez des acheteurs « vautours » des matériels et outillages suisses que par esprit protectionniste, les Suisses ne veulent pas céder aux Russes dont on craint en Helvétie qu’ils n’envahissent les pays avec des bombes nucléaires, d’où des abris anti-atomiques partout, et qu’ils ne viennent bruler le peu d’herbe qui reste sous les pieds des fabricants d’horlogerie suisse.

Du coup, ce sont des acheteurs européens et américains qui sont privilégiés mais personne ne sait que les Russes sont au bout du chemin. En 1964, les soviétiques ont créé la manufacture Poljot car il faut à tout prix accélérer l’équipement du peuple russe en montres de qualité et se caler dans ce qui représente un besoin des populations. L’horlogerie russe a beaucoup copié dans son histoire sur l’horlogerie européenne et américaine. À travers sa société Amtorg, le gouvernement soviétique importe en 1929 les machines de deux sociétés américaines en faillite, la Ansonia Clock Company of Brooklyn (New York) et la Dueber-Hampden Watch Company (à Canton, Ohio). Une vingtaine de techniciens américains viennent aider pour démarrer la production et les premières montres russes sont marquées au nom de Dueber-Hampden, Canton, Ohio, USA… Cela ne dérange pas les soviétiques.

L’ingénierie créative en matière de mouvement est quasi exclusivement située à l’ouest. Les russes ont déjà copié Zenith et son calibre 135, LIP et son calibre R-26 qui set devenu le K-26.

Les outillages Ulysse Nardin se retrouvent ainsi par des tours de passe-passe entre les mains de Poljot … Cette manufacture soviétique va alors inonder le pays de ses productions autant dans l’industrie que l’armée ou les universités. La maison fabrique de grosses montres de bord avec des calibres 22 lignes non pas copiés sur Ulysse Nardin mais fabriqués avec les outillages Ulysse Nardin.

Ulysse Nardin aujourd’hui dit toujours ignorer comment ces montres russes ont pu hériter d’un calibre si proche car nul n’a tracé les outillages … Le mouvement fut imaginé en Haute-Savoie, en France donc, avant d’être racheté par Ulysse Nardin via Paul David et le voilà dans les années 1960 cédé aux Russes au poids de la ferraille et sans aucune préservation de droits de propriété industrielle.

Les Russes se sont contentés d’adaptations mineures notamment pour la trotteuse centrale et ont ajouté une décoration sommaire dite « Cote de Moscou » (c’est un clin d’œil) . Plusieurs maisons russes ont « signé » ces montres. On estime la fin de la production vers 1994 avant qu’en 2010 Poljot ne cesse de produire, enfin pas tout à fait car il reste une forme embryonnaire de Poljot dans un pays où la mort n’est jamais certaine.

Alors montre Ulysse Narjot ou Polnardin ? La question mérite d’être posée quant à la manière dont a transité ce savoir faire qui était le fer de lance de la maison Ulysse Nardin, celui sur lequel nombre de ses prix de chronométrie reposent et qui est devenu un best-seller soviétique. Ulysse n’aurait sans doute pas apprécié un tel détour.