Le burn-out des montres à complications

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Un article dans LeMonde du 09/02/2020

https://www.lemonde.fr/m-styles/article/2020/02/09/le-burn-out-des-montres-a-complications_6028975_4497319.html

Le burn-out des montres à complications
Tourbillons, quantièmes perpétuels, répétitions minutes… Les marques horlogères se sont longtemps livrées à une surenchère de mécanismes complexes, quitte à sacrifier l’esthétique et le confort d’utilisation à l’exploit technique. Aujourd’hui, la tendance s’inverse.
Publié le 09 février 2020 à 16h30
Antony Huchette pour M Le magazine du Monde
Lorsque, en 2012, Richard Mille se piqua de concevoir la montre mécanique la plus précise de la haute horlogerie suisse, la RM 031, il n’obtint pas le succès escompté. Depuis 2001, le Varois était connu pour être un champion du composant horloger, concevant des montres à complications comme des mini-moteurs de F1. Mais ce virtuose n’avait jamais fait de la seule précision son cheval de bataille. Avec la RM 031, il réussit un exploit : ce modèle ne varie que d’une seconde par mois alors que les normes de l’industrie tournent autour de quatre à huit secondes par jour.
Las, une fois la prouesse technique accomplie, Mille se trouva fort dépourvu. « C’est elle qui a mis le plus de temps à se vendre, reconnaît le Français, qui en a produit 5 000 pièces en 2019. La performance n’est pas le critère majeur de nos clients. Ils se moquent d’avoir l’heure la plus précise et ils utilisent rarement, pour ne pas dire jamais, les fonctions de leurs chronographes ou de leurs répétitions minutes. En réalité, au-delà de l’attrait de la marque, les collectionneurs achètent une probabilité, un possible. » À un tarif pas du tout hypothétique : le prix moyen d’une Richard Mille tourne autour de 200 000 euros, avec une liste d’attente de plusieurs années…
La renaissance des montres mécaniques
De fait, en trois décennies à peine, les horlogers ont réussi à rendre de nouveau désirable un objet dont la fonction originelle – donner l’heure – est à la fois d’un point de vue technologique (le quartz japonais est beaucoup plus précis, sans même parler des montres connectées) et accessoire, puisque l’heure est partout, sur tous les écrans. Cette performance a été rendue possible par l’entrée en lice de grands groupes (Swatch Group, Richemont, LVMH…) qui ont racheté et relancé des manufactures suisses ou créé ex nihilo des entités horlogères (Chanel, Louis Vuitton…). Leur secret ? Appliquer à ces petits produits un marketing infiniment puissant.
Ainsi, dès le début des années 1990, la renaissance des montres mécaniques s’est accompagnée d’une exaltation du savoir-faire « de manufacture ». En témoignait ce slogan : « Depuis 1735, il n’y a pas eu de montres Blancpain à quartz. Et il n’y en aura jamais. » Ou comment un obscur horloger du Brassus, brillamment repris par Jean-Claude Biver et Jacques Piguet en 1982 et revendu dix ans après à Swatch Group, a contribué à remettre au goût du jour la « belle horlogerie traditionnelle suisse » et ses pièces maîtresses, ses tourbillons, ses quantièmes perpétuels, ses répétitions minutes…
Cette transe horlogère s’est conjuguée, au milieu des années 2000, à une surenchère de tocantes compliquées. Symbolisant la virtuosité des horlogers, valorisants pour les collectionneurs, ces modèles exclusifs, à très haute valeur ajoutée, avaient tout pour plaire. Pas une marque – à l’exception notable de Rolex –, pas un créateur qui n’ait succombé aux sirènes de ces mécanismes ­surdoués. Non sans certains excès d’ailleurs… Déconstruction des boîtiers, hypertrophie de ­mouvements engraissés par la superposition de modules additionnels (une phase de Lune + un quantième + un tourbillon = une triple ­com­plication)…
20 complications et 1366 composants
Certains de ces savants modèles ont fini par ressembler à un Big Mac mécanique, y compris sur les poignets les plus virils. « Ces quinze dernières années, les montres à complications ont fait un “burn-out” avec des pièces pas au point, des fonctions inutiles, juste là pour le geste horloger, constate Laurent Picciotto, propriétaire du magasin parisien Chronopassion, qui, depuis 1988, distribue une trentaine de marques pointues. Or, le client vient acheter un jouet, pas un problème ! Heureusement, les choses se sont calmées. »
Aujourd’hui, les spécialistes des calibres plurifonctionnels font tout pour que leurs pièces soient irréprochables. Exemplaire à ce titre, l’horloger indépendant Patek Philippe, maître incontesté des pièces compliquées, qui produit 62 000 modèles par an. Cet orfèvre peut s’enorgueillir d’avoir conçu le garde-temps le plus cher au monde : dotée de 20 complications (1 366 composants), la Grandmaster Chime est une montre à sonnerie qui a été vendue 31 millions de francs suisses (28 846 122 euros) à la vente caritative Only Watch, à Monaco, en novembre.
« Il y a dix ans, il nous fallait de deux à cinq ans pour créer un calibre à complications, affirme Philip Barat, directeur du développement. Aujourd’hui, cela prend de quatre à huit ans. On a travaillé sur la fiabilité. Autrefois, nous sortions un ou deux prototypes que l’on testait pendant un mois. Désormais, on en éprouve vingt dans des conditions extrêmes pendant un an. On planche aussi sur l’amélioration de la manipulation des fonctions pour être “user friendly”. »
Des modèles plus inclusifs
Depuis que le marché hongkongais, crucial pour le secteur, dévisse, le collectionneur est devenu, plus que jamais, le meilleur ami des marques, lesquelles s’échinent à transformer des produits extrêmement exclusifs en modèles un tantinet plus « inclusifs ».
Ainsi, le Twin Beat, le dernier quantième perpétuel de Vacheron Constantin (Richemont), offre un affichage hyperlisible et jouit d’une ingénieuse double fréquence. Elle permet au propriétaire, lorsqu’il le met au coffre, de réduire la consommation d’énergie du modèle qu’il pourra retrouver soixante-cinq jours plus tard en parfait état de marche, sans devoir se fatiguer à le remonter…
Même préoccupation d’adoucir la vie des porteurs de pièces ultrapointues chez Audemars Piguet. « Nous faisons des montres de haute horlogerie pour que nos clients les mettent, affirme François-Henry Bennahmias, PDG de cette manufacture indépendante, qui fabriquera 45 000 pièces en 2020. Plus il y a de composants, plus il y a de risques, c’est pourquoi la conception du design doit être robuste. Dans les évolutions à venir, l’ergonomie, la préhension, le bruit de certaines aiguilles ou marteaux qui se déclenchent, l’aspect sensoriel seront fondamentaux. » Histoire de simplifier, enfin, les complications.
Fabienne Reybaud