Et dans 100 ans que restera–t-il ? Témoignage

On est en 1898 (je cite cela de mémoire) mais je n’ai pas retrouvé la source que j’ai égarée. Bref, nous sommes en 1898 à bord d’un navire militaire anglais. On se dirige au sextant et au chronomètre de marine. Le chronomètre est un modèle anglais de Thomas Mercer. Le navire est parti pour 15 jours en mer et doit faire une escale dans une zone pleine de récifs au nord de l’Ecosse. Un officier a de manière très précise dans sa mission de remonter le chronomètre de marine et de s’assurer de son bon fonctionnement 4 fois par jour. Les horaires sont réglementairement fixés toutes les 6 heures.

Le cinquième jour, à 2 heures du matin, l’officier a l’impression que la trotteuse du chronomètre est comme ralentie et qu’elle sautille. Il se rassure en regardant le cadran plus de 30 secondes et ne note rien. Il pense à une illusion d’optique due à l’éclairage. Il part se coucher mais à 4 heures, alors qu’il ne trouve pas le sommeil, il retourne vers le chronomètre de marine. L’instrument est arrêté à 2 h 45 du matin, sa réserve de marche est au deux tiers. Il file informer le capitaine du navire qu’il réveille. Ce dernier se déplace et constate l’arrêt de l’instrument. Il le soulève et le secoue. Il ne repart pas. Il le fait tourner sur lui-même et le chrono repart. Les deux officiers conviennent qu’ils regarderont à 6 heures s’il fonctionne.

A six heures précises, ils se retrouvent devant le chronomètre qui fonctionne tout à fait normalement mais qui ne donne plus l’heure. 4 officiers ont des montres personnelles mais à 2 minutes près, il est impossible de savoir laquelle est à l’heure. Le capitaine entend bien l’un de ses officier expliquer que sa montre restait très précisément à l’heure du chronomètre mais celui-ci était-il resté à l’heure exacte. Sa panne avait-elle eu des conséquence sur la marche. L’officier explique qu’il avait réglé sa montre au départ sur une horloge de l’amirauté qui était vérifiée et parfaitement à l’heure et que lors d’une mission récente, il a constaté que sa montre était au retour à un décalage de 2 secondes avec cette heure de référence malgré 10 jours en mer. Aucun autre officier ne peut attester de pareilles performances pour sa propre montre.

Le capitaine hésite et décide que la montre de l’officier sera la nouvelle heure de référence à bord et que le chronomètre de marine sera ajusté sur celle-ci. En cas de nouvel écart, il faudra se faire aider par un navire marchand mais en aucun cas, la mission ne pourra transiter par le lieu prévu. Après 2 jours, le chronomètre de marine et la montre sont parfaitement synchrones. Le capitaine rassuré laisse donc se dérouler la mission comme prévu.

Après le retour de mission, le chronomètre de bord est révisé. Aucun défaut n’est constaté, rien. Il est placé en observation et ne réembarquera jamais, il sera vendu bien plus tard. Les officiers en revanche, vont à Londres s’acheter une montre de la même marque que celle qui leur a sauvé la mise lors de la mission. C’est une montre anglaise. Les officiers seront déçus car aucune n’atteindra la précision de celle de leur collègue. C’est l’un des officiers qui raconta cette histoire. Il devint à son tour chargé de la surveillance des montres et raconta que la panne était sa hantise. Il embarquait toujours avec lui trois montres qu’il faisait régler régulièrement et aucune ne partageait à la seconde la même heure qu’une autre.

L’officier termina sa carrière lors de la première guerre mondiale. « On avait alors d’excellents chronomètres de bord, des pièces suisses et ils restaient calés avec les chronomètres de marine, cela était très rassurant ».

En 15 ans, l’horlogerie avait réussi à fiabiliser de manière quasi parfaite des instruments produits de manière industrielle. L’exercice s’avérera beaucoup plus difficile avec les mouvements des montres bracelets. Beaucoup plus petits, il fallu attendre les années 1950 pour atteindre des niveaux de performances à peine comparables aux chronomètres de marine produits 40 ans plus tôt. Certaines montres produites aujourd’hui avec des moyens considérables sont moins précises que ces pièces du début du 20ème siècle. Aucun silicium, téflon, acier associé au chrome n’a supplanté ces pièces de parfois 100 ans d’âge et qui tournent encore parfois à la seconde sur 8 à 10 jours. Cela traduit soit les compétences des régleurs de l’époque, soit la difficulté de faire des montres bracelets précises.

Les horlogers et ingénieurs d’aujourd’hui le savent, ces matériaux d’autrefois n’étaient pas mauvais du tout et il faut se méfier des premières impressions offertes par des matériaux promis comme infaillibles. Certains vieillissent plus vite que prévu. Ces vieux aciers et alliages de 100 ans, eux fonctionnent avec un recul incontestable. Cela vaut la peine de le souligner en se demandant ce qu’il restera de nos montres dans 100 ans.