Quelle est la firme horlogère la plus anciennement organisée en manufacture…

A l’heure où tout le monde revendique le statut de la manufacture la plus « ancienne », il est temps de remettre les pendules à l’heure. D’abord, il faut s’entendre sur ce qu’est une manufacture horlogère. Nous nous contenterons de cerner ce terme par la définition suivante : Fabrique de montres et/ou pièces d’horlogerie qui réalise en interne la conception de ses calibres, la réalisation des pièces constitutives de ces derniers et leur assemblage jusqu’au fonctionnement complet et l’intégration dans un boitier.

Evidemment, le concept pourrait s’étendre aux autres accessoires de la montre : cadrans, boites, aiguilles etc … mais restons pondérés pour éviter de se perdre. On sait aujourd’hui que Swatchgroup, Seiko, Rolex sont des manufactures « totales ».

La plus ancienne manufacture suisse fËtera ses 250 ans en 2015 et c’est Vacheron & Constantin. Le concept s’installa progressivement et l’interchangeabilité des pièces est plus tardif mais dans sa conception, cette manufacture avait 100 ans d’avance. Ensuite, si l’on reste en Suisse, Longines est sans doute en 1832, la toute première à s’intéresser au concept moderne de manufacture qu’elle réalisera progressivement à partir du moment où Ernest Francillon succédera à Auguste Agassiz soit en 1850 avec une mise en oeuvre réelle en 1867.

Zenith est en 1865 créé dans cet esprit et avec cet objectif.

Les premiers à réellement être opérationnels dans un fonctionnement de manufacture sont les Américains. L’American Watch C° qui deviendra Waltham est un modèle d’industrialisation qui dès 1876 est capable de présenter en public à Philadelphie lors de l’exposition universelle, une chaine industrielle de fabrication de mouvements sous l’oeil médusé des Suisses qui peinent encore à avancer.

Howard, Elgin, Hampden, Hamilton sont autant de firmes qui démontrent une modernité saississante et une aptitude d’adaptation industrielle extrêmement performante. Ces firmes sont implantées sur des sites industriels américains de forte densité d’industries diverses et de personnel ouvrier immédiatement disponible. Les transports en commun sont par ailleurs prévus pour faciliter le déplacement des ouvriers. C’est précisément ce qui retarde la Suisse qui ne l’oublions pas débauche dans des personnels ruraux des ouvriers qu’il faut former.

En 1939, Hamilton Watch C° est ainsi sollicité par l’USNO – United States Naval Observatory, l’autorité américaine en matière de chronométrie pour fabriquer un chronomètre de marine pour l’US Navy. En 18 mois et en partant d’une feuille blanche la firme Hamilton met au point et lance la fabrication industrielle de Chronos de marines, jusqu’à 550 par mois en 1945 alors que la production annuelle suisse toutes marques confondues est de l’ordre de 480 pièces.

On pourrait aussi évoquer la manufacture Seikosha plus tardive (vers 1881) qui aujourd’hui est avec Rolex sans doute l’une des manufactures les plus « intégrées ». Je n’ai pas évoqué Swatch Group qui est une somme d’entreprise dont aucune à elle seule ne fabrique tout de la montre .

La plus ancienne manufacture moderne et pensée comme telle est sans doute American watch C° crée en 1850 et si l’on se limite à la Suisse, Omega créé en 1848 et Longines depuis 1850 sont très en avance sur leur temps. La plus ancienne manufacture horlogère toujours debout est donc Vacheron & Constantin.