L’émail du pauvre : le niel

Le noir profond des montres niellées est le fruit d’un travail très particulier et d’un art unique dont la pratique est aujourd’hui quasiment perdue et qu’on appelle le niellage, c’est à dire l’application totale ou partielle de niel sur la surface des couvercles, de la carrure de la boîte et parfois de la lunette

Le niel est issue d’une technique initialement développée en Russie dans la ville de Toula qui le faisait appeler autrefois émail de Toula. La technique d’application n’a pourtant rien à voir avec l’émail qui n’est qu’une application superficielle, parfois cuite, d’une matière colorée. Le niel est quant à lui composé de sulfures métalliques de plomb, d’argent et de cuivre qui s’introduit dans le métal de l’objet décoré, en l’occurrence la cuvette de la montre. Par un passage au feu, ce composé chimique, qui fond à une température peu élevée sans risque pour l’argent, est solidifié et il se produit une sulfuration de l’argent avec lequel il entre en contact en se soudant sur le support. Ainsi la partie niellée fait corps avec ce dernier. Pour obtenir un dessin particulier, on va préalablement à l’application, creuser artistiquement l’objet à nieller, les parties creusées logeant le composé noir. La boîte de la montre est ensuite passée au feu et polie. Huguenin fut l’un des grands spécialistes de ces opérations pour de nombreuses manufactures horlogères.
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De la fin du 19ème siècle au milieu du 20ème siècle, les boîtes niellées furent considérées comme quasi inusables, en tous les cas au moins aussi résistantes que les boîtes en argent. Le vieillissement du niel est avec le recul, différent de celui de l’argent et cela notamment en raison de la réaction du métal à la température et de la dilatation qui en découle. Dans une revue interne de 1921, Zenith présente des pièces soumises à des tests de torsions afin d’éprouver la solidité du niel. Sur ces pièces neuves, le niel accompagne parfaitement la déformation du support sans s’altérer en aucune manière.

Le niel fut associé essentiellement avec des boîtes en argent mais aussi avec des boîtes en métal blanc ou maillechort, dit également argentan. Plus rarement, les boîtes niellées sont en or, métal avec lequel la soudure est plus difficile en raison des différence de point de fusion. Le support semble déterminant dans la solidité du niel. Les années ont permis de mesurer que l’on ignorait tout des capacités de vieillissement du niel qui ne résiste pas aux chocs ni aux variations extrêmes de températures. Le niel, avec le temps, s’écaille, se sépare du support si celui-ci s’oxyde, se fend en cas de forte chaleur sèche, se casse si le support se déforme.

Davantage suisse, la spécialité du niellage fut moins répandue sur des montres d’autres nationalités. Les Américains préféraient en effet les montres plaquées or et le niel se répandit davantage sur les marchés européens et d’Amérique du sud. La Russie fut l’un des grands marchés où ce type de pièce fut largement diffusé.