Comment les « garde-temps » ont divisé l’écoulement des choses

En passant, un petit article paru dans le journal Ouest France du 9 juillet 2020 … Petit retour sur les divisions du temps …

Pourquoi y a-t-il soixante minutes dans une heure ?
Question de science. Diviser l’heure en soixante minutes, cela ne tombe pas sous le sens. C’est là toute une histoire qui remonte aux Mésopotamiens.

Les peuples de Mésopotamie faisaient du commerce avec les Égyptiens, qui comptaient en base dix, et avec les Européens, qui comptaient en base douze (douzaine d’eufs, d’huîtres).
La Mésopotamie étant positionnée entre ces deux zones géographiques, ce n’était pas facile d’effectuer des transactions sans chiffre après la virgule. Ils ont donc trouvé une solution : la base soixante. Soixante a la particularité de se diviser par un, deux, trois, quatre, cinq, dix, douze, vingt, trente et soixante. Une caisse de soixante objets peut ainsi être répartie en cinq caisses de douze pour les Européens ou six caisses de dix pour les Egyptiens, sans avoir de portions restantes dont on ne sait pas quoi faire et surtout comment les compter.
Tout naturellement, les Mésopotamiens vont découper leur heure en soixante portions que l’on va appeler minutes. Minute qui vient de « partie menue», la plus petite part … de temps dans une heure.
Ce n’est que bien plus tard qu’on va rajouter une « seconde » division du temps (après celle de l’heure en minutes) en divisant la minute en soixante parts de temps qu’on appellera justement secondes.

Michel CABARET, directeur de l’Espace des sciences de Rennes.