Astron Quartz SSH023 [Revue]

Avant de vous présenter ma nouvelle élue, je me dois de retracer l’histoire avec un grand H qui à amener sa création et mon envie encore plus forte de l’acquérir.

La naissance de la montre à quartz commercialisée

La première montre à quartz « commercialisée » a été présentée le 25 décembre 1969, il y aura 50 ans dans 3 mois.

La compétition était rude pour développer la première montre à quartz portable entre la Suisse et Seiko. Au sein de la manufacture japonaise (Suwa Seikosha, maintenant Seiko Epson), c’est en 1959 que la course a démarrée sous le nom de Projet 59A.

Il était connu depuis 1880 avec les expériences de Pierre Curie que lorsqu’un courant électrique passait au travers d’un cristal de quartz, le cristal vibrait à un rythme rapide et constant. En 1927, Warren Morrison, technicien au USA chez Bell, a été le premier à démontrer qu’un temps précis pouvait être mesuré grâce à l’effet de la piézoélectricité. Seiko a construit en 1959 une horloge quartz utilisée au Japon par une station radio et télé, elle faisait 2.1 mètres de haut et 1.3 de large ! Même si à ce stade, la même technologie miniaturisée dans une montre semblait impossible, le projet 59A était lancé.

Le premier chronomètre à quartz de marine était suisse et sorti en 1961, Seiko a eu le sien en 1963. Cette même année, qui fut la première pour l’Observatoire de Neuchâtel à accueillir un groupe japonais, a permis à Suwa de remporter les 10ème, 11ème et 12ème place du concours avec leurs prototypes de chronomètres de bord à quartz (3 kilos). Pour la petite histoire, ces chronomètres étaient réglés par Tsuneya Nakamura, entré en 1944 chez Seiko et devenu le président en 1987.

Ce premier succès de l’équipe réunie autour de ce projet restait en demi-teinte avec ces résultats, bien que les chronomètres de bord n’avaient pas un mouvement destiné à la compétition mais pour les JO de Tokyo en 1964. La version commerciale fut dénommée Seiko Crystal Chronometer QC-951, et son utilisation pour les jeux a été une réussite. Le défi restait de créer un mécanisme assez réduit pour être utilisé dans une montre-bracelet plutôt qu’une horloge.

En 1964, dans cette catégorie des montres de bord, Seiko s’est placé de la 2ème à la 7ème place derrière Longines qui a raflé le premier prix. Les montres étaient réglées par Susumu Aizawa, grand ingénieur chez Suwa. C’est aussi à cette année que Daini Seikosha est entrée dans la compétition avec des montres mécaniques, mais ça, c’est une autre histoire qu’Arnaud nous a déjà comptée.

Les montres de bord à quartz utilisaient le mouvement 952 et les montres se sont vendues après le concours notamment pour la ligne Shinkansen Tokaido lancée la même année et ces calibres ont été utilisées dans des horloges pour une expédition japonaise en Antarctique.

En 1965, Seiko Suwa présente un calibre semblable mais légèrement plus compact et obtient les places 3, 5, 8, 14, 15 et 16. En 1966, ils obtiennent la 11, 14, 15, 17 et 18ème place avec un calibre quartz plus grand. Cette année marque aussi l’introduction d’une montre de poche avec calibre quartz 953 qui rafle dans cette catégorie la 2ème place derrière Longines, encore, puis les places 3, 4, 5, 7 et 8.

On peut déjà observer, qu’à chacune des compétitions, les pièces de chez Seiko remportaient plus de la moitié des victoires. En 1967, Seiko a eu son premier Grand Prix pour une montre de poche quartz et raflé dans cette catégorie les 15 premières places à l’exception de la 6 et 8ème.

C’est à cette année, en 1967, que les premières montres-bracelets sont entrées dans la compétition à Neuchâtel. Le groupement Suisse, le Centre Electronique Horloger (CEH), qui planchait sur le développement du quartz depuis 1962 a sorti son mouvement, le Beta 1 et le Beta 2, et remporté le concours (les 10 premières places et la douzième, Seiko suivait en 11ème et de la 13 à 16ème). Le Beta 1 a équipé la première montre-bracelet à quartz au monde et lui a donné son nom. Victoire suisse pour la première mondiale mais cette version n’était pas commercialisée.

Le quartz commençait à s’imposer et tendait à devenir la technologie de précision future. D’ailleurs, le concours a cessé en 1968, les critères étant devenus désuets avec la précision diabolique du quartz et sa supériorité par rapport aux mouvements mécaniques.

Pour revenir à Seiko Suwa, après cette déconvenue face au Beta1 et 2, la société a mis la pression pour qu’une nouvelle équipe réalise l’exploit de sortir la première quartz commercialisée en une année.
Les points d’attention ont été mis sur la consommation, la « seconde morte » étant un choix de réduire celle-ci et non un démarquage des modèles mécaniques, sur la résistance aux chocs et bien sûr la miniaturisation de tous les éléments.

La suite, c’est la naissance de la Seiko Quartz Astron 35SQ à Noël en 1969. 4 mois avant les Suisses et leur mouvement Beta21, version commerciale inspirée du Beta2 sorti à la foire de Bâle le 10 avril 1970. Malheureusement pour les Helvètes, il est très consommateur d’énergie, encore instable et n’a pas tenu la longueur, sa production ayant vite cessée (plus d’information pour les anglophiles ici : https://ethw.org/First-Hand:The_First_Quartz_Wrist_Watch?fbclid=IwAR1xSzAikPYxEDFe0HV82gOk_OY48dKBKp-zqiH5tsPNGmyBNtJ9MJ2G-Wg).

L’Astron 35SQ intègre un cristal de quartz en forme de diapason (première mondiale), un moteur pas à pas ultra fin et un circuit intégré. Elle était incroyablement précise à cette époque, à + ou – 5 secondes de dérive par mois et 0.2 secondes par jour (soit 100 fois mieux que les montres mécaniques de l’époque). Son oscillateur et ses éléments étaient assemblées à la main et soudés sur une plaque de céramique. Son autonomie était d’une année.

Elle est sortie dans un boitier en or 18 carats à 450.000 yens, soit le prix d’une voiture à l’époque, et limitée à 100 exemplaires.

L’Astron a posé les bases des montres quartz et l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens a décerné à Seiko en 2002 un « Corporate Innovation Recognition Award » pour son travail.

Crédits à GNKT, moonphase.fr, Seiko.com, Watchtime.com, Plus9time.com

L’Astron moderne, partie 1

Si on suit l’histoire de Seiko (merci Arnaud) et les branlées mises au Suisse qui ont amené à les expédier des concours, on sait que la recherche de la précision est le leitmotiv de la marque.

Cette recherche de précision a évolué de l’Astron de 1969 vers les calibres quartz haut de gamme, 9581 puis 9F de GS. En décembre 2009, pour les 40 ans de la sortie de l’Astron, un modèle anniversaire est sorti (S23617J1) :

Calibre 9F62, ~10 secondes/an, à 200 exemplaires, en titane, bracelet en silicone plus alligator. La forme de cette montre rappelle son ancêtre et le symbole du quartz (les logos en forme de **** !) est tapissé sur le cadran. La montre était vendue à 4400€.

A ce moment, le mouvement 9F est ce qu’il existe de meilleur pour rendre hommage au quartz et ce choix est à mon sens le plus cohérent dans ce splendide modèle anniversaire.

Ce qui m’amène à la seconde partie.

L’Astron moderne, partie 2

En 2012, Seiko lance la première montre GPS analogique au monde, la Seiko Astron GPS Solar. L’Astron GPS Solar reconnaît les 39 fuseaux horaires officiels sur Terre et peut donc toujours afficher l’heure locale exacte. Elle est équipée de 100 découvertes brevetées.

En 2019, Seiko annonce au Baselworld ne plus se tourner vers le passé et aller de l’avant. Aucune célébration pour ces 50 ans de l’Astron. Dommage.
Seiko sort des modèles quartz banals affublés du logo « pénien » mentionné plus haut, une série d’Astron importable et très chères (la ligne Révolution) et, c’est là que ça devient intéressant, une série d’Astron hommage à une taille record et une esthétique qui me plait énormément (SSH…) en hommage au modèle mythique de 1969.

Alors tout ça pour vous amener à mon choix, la dénommée SSH023 ou SBXC023. Parce que même s’il n’y a pas eu beaucoup de bruit et de célébration autour, elle représente pour moi la star de ce cinquantenaire ! Quoi de plus précis qu’une Astron pour honorer la recherche de la précision absolue ? Rien. Et pourquoi celle-là ? Voici la revue.

SSH023J1

Cette montre est sortie cette année en édition limitée à 1500 exemplaires. Les autres modèles SSHxxx ne sont pas limités et ont notamment des aiguilles différentes et une lunette lisse.

Cette SSH023 est en acier avec un revêtement noir traité anti éraflures, elle mesure 42.7mm et fait 13.5mm de haut et 50mm de cornes à cornes. Au poignet elle parait beaucoup plus fine. Elle est étanche 100m, couronne vissée, saphir bombé super clear (c’est peu de le dire).

En clin d’oeil au modèle mythique dont elle s’inspire pour son 50ème anniversaire, en plus de la forme du boîtier, elle a un cadran strié de 50 bâtonnets façon Aqua Terra et une lunette céramique avec 50 facettes. Les index et aiguilles représentent le cristal de quartz. La couronne semble similaire à celle de sa grand-mère. J’ai la 0047 sur 1500.

Mouvement 5X53, je vais pas détailler les fonctions mais en gros, un bijou technologique, sans pile, plus petit que précédemment et avec une fonction GMT.

Pour faire court, vous verrez sur les photos qui suivent la bébête, je vous mets les plus et les moins après même pas un jour de porté !

Les plus :
– Finition globale de haut niveau
– Index qui flottent sur le cadran et traitement des multiples surfaces
– Verre saphir invisible
– Couronne céramique façon DJ
– Aiguilles avec moitié polie et moitié brossée
– Boucle réglable sur le bracelet acier et bracelet caoutchouc de qualité (fermoir façon Omega) et bien intégré
– Alternances poli/brossé du boîtier
– Cerclage des sous-compteurs
– Mouvement

Les moins :
– Aiguilles assez plates lorsque l’on inspecte sous tous les angles, un peu d’épaisseur aurait ajouté plus de qualitatif
– Surfaces polies du boîtier pas entièrement miroir, légère déformation
– Bracelet caoutchouc qui semble attraper la poussière et effet bombé sur les petits poignets

Un grand merci à Stef pour me l’avoir dénichée!

Photos