Mon improbable trouvaille d’une montre Ulysse Nardin de la Marine Argentine

Je vous parlais en décembre 2017 de ma découverte d’une montre de l’infanterie de marine argentine en 1907. Je postais à cette occasion une photo de ma première série d’images sur cette montre.

Je réserve l’histoire extraordinaire de cette montre pour un peu plus tard car je viens de la boucler… Ce que je vais ici vous raconter, c’est comment je l’ai trouvée. Mais je ne résiste pas à vous montrer l’une des images que j’en ai faite aujourd’hui avec en tête un projet pour un ouvrage papier. Comme je suis dans une période ou je me mets à apprécier la peinture, j’essaie des images … peintes.

Ma quête commence en mai 2017, je me lance alors à la recherche des montres qui ont été parmi les premières admises par L’US Navy. Je fouine dans les montres des manufactures américaines, anglaises et suisses. Assez vite je détecte qu’une montre fabriquée à partir d’une ébauche Lecoultre par un horloger parisien a probablement été l’une des toutes premières montres testées. Mais elle ne fut pas « renouvelée » car davantage montre de poche que montre de bord. Je focalise donc mes recherches sur les montres « officielles » et découvre que le président Roosevelt a fait lancer en 1904, un appel d’offres pour satisfaire aux besoins de la Marine américaine. Il l’a fait pour contrecarrer les manufactures américaines qui refusaient véhémentement que des maisons suisses puissent fournir la marine des Etats-Unis.

Cet appel d’offres invite les manufactures horlogères (de tous pays) à concourir auprès de l’Observatoire Naval de Washington afin de déterminer qui fait les montres de bord les plus précises et est ainsi digne de devenir fournisseur officiel de l’US Navy. Ulysse Nardin qui envoie depuis 1902 des montres à la Navy participe donc au concours de 1905 et classe 10 montres parmi les 11 premières. Seules 11 montres sont sélectionnées et les autres sont éliminées car pas assez précises.

Au moment où je reconstitue le puzzle de ces éléments, une montre Ulysse Nardin lauréate du concours de Washington est mise en vente par un particulier qui n’a aucun intérêt particulier pour les montres. C’est un Américain qui ne laisse sa montre en vente que quelques heures puis la reprend. Je le contacte et il accepte finalement de me vendre sa montre. Ce type de pièce passe rarement … La montre date de 1913. Je ne l’ai pas encore reçue quand on me signale un marchand américain qui vend une pièce Ulysse Nardin qui a participé au concours de 1905 et donc le tout premier du genre. Sur les 10 montres de la manufacture du Locle lauréates de ce premier concours, la montre en vente est celle qui fut la première, la plus précise…Le prix est élevé mais le marchand très sympathique et il accepte ma proposition. Il me dit qu’il connait un collectionneur qui a une autre montre et qu’il peut le contacter.

Ce dernier explique qu’il vendu la montre à un collectionneur d’objets militaires qui la lui a prise par défaut car son acheteur recherchait une montre Ulysse Nardin fait pour la Marine japonaise. Je fais avancer mes recherches et découvre fortuitement que la marine argentine a passé commande en 1906 de chronomètres Ulysse Nardin. La marine argentine voulait alors acheter des chronomètres lauréats au concours de précision de l’Observatoire de Neuchâtel. Cette exigence faisait directement suite au choix des Américains. « Ce qui était le meilleur pour les Américains était aussi le meilleur pour les Argentins ».

Je me mets alors à passer des heures chaque jour à rechercher ces montres, autant une montre lauréate du concours de précision de l’Observatoire de Neuchâtel vers 1905/1906 qu’une montre qui aurait été livrée à la Marine argentine dans cette période. Je me dis candidement que si j’ai pu acquérir la première montre du premier concours de l’Observatoire de Washington dans la catégorie des « Torpedo Boat Watches », je peux avoir la montre pour l’Argentine et celle du concours de 1905. Les collectionneurs et conservateurs de musées auprès desquels j’évoque mes recherches me regardent comme un doux dingue.

On est alors en octobre puis novembre 2017. Je passe chaque jour au moins 4 heures chaque soir à multiplier recherches par internet, mails, coups de fils et puis fin novembre un marchand New-Yorkais me dit qu’il connait un autre marchand qui a une pièce livrée à la Marine Argentine mais il en ignore la marque de fabrication. J’appelle ce marchand qui hésite car il ignore s’il la possède encore « Vous comprenez, me dit-il, elle est au fond d’un coffre car personne ne l’a même regardée quand je l’avais en vitrine. Il me demande une semaine de délai pour rechercher et la semaine suivant, il me prévient par mail qu’il l’a retrouvée.

Il me donne toutes les informations (numéro de série, numéro d’inventaire et référence de la gravure qui renvoie au corps militaire concerné) … La montre commandée en 1906 a transité par un marchand argentin qui avait un contrat de fourniture de chronomètres avec l’armée argentine. Cette montre est l’une des trois premières livrées mais il n’existe pas de logique chronologique à ces livraisons pratiquées en même temps. Alors que je dois l’avouer cette trouvaille accélère mon rythme cardiaque, un marchand argentin auprès duquel j’avais prospecté m’explique qu’un couple d’horlogers retraités est prêt à me vendre un chronomètres Ulysse Nardin lauréat du concours de Neuchâtel en 1905. Cet horloger l’a conservé comme l’une des pièces les plus exceptionnelles qu’il a eues entre les mains. Je fais une recherche spéciale et obtiens rapidement la confirmation que cette montre fut un premier prix du concours de 1905.

La probabilité de trouver le premier prix du premier concours de l’Observatoire de Washington en 1905 est vous en conviendrez assez proche de 0, celle de renouveler la chance avec une des toutes premières livraisons à la marine argentine est à plusieurs décimales derrière le 0 mais celle de tripler la trouvaille avec la montre premier prix du concours de 1905 et quasiment nulle. En 7 mois, j’avais les 3 …

Evidemment, si je totalise mes dépenses de recherches, le prix des montres, le temps passé (près de 300 heures), le stress accumulé … cela m’a couté très cher. En outre, peut-être que cela n’intéresse pas tout le monde mais cette recherche reste l’une des plus gratifiantes que j’ai faites. Les montres sont toutes en état de marche, hyper-précises et en argent.

J’avais envie de vous faire partager ce plaisir car je viens de boucler l’histoire de cette montre argentine qui n’est pas courante du tout !