Les Crash-tests de l’Omega Speedmaster Professionnal X 33

S’il est bien une montre qui a du vécu, c’est la Speedmaster Professional X 33. Sans doute, pourrait-on appliquer à certaines montres de pilotes de la seconde guerre mondiale, le même type de remarque mais la Speedmaster X 33 a quelque chose de plus, elle est allée dans l’espace au point parfois de ne pas en revenir. Sa carrière dure depuis 20 ans, ce qui en fait une vintage toujours d’actualité. Si la Speedmaster Professional mécanique, sa sœur aînée a connu un nombre d’expériences spatiales encore plus ultimes avec une présence sur la lune, la X 33 a elle aussi beaucoup vécu et pas seulement des moments positifs.

Howard Torman est un amateur d’horlogerie américain qui eut une expérience un peu particulière. A la fois médecin, pilote d’essai et ancien correspondant médical national de CBS News, il a vécu une expérience horlogère pour le moins exceptionnelle. Dans les années 1990, il pilotait des avions de chasse et en particulier des F15 et des F16 ainsi que des avions soviétiques MiG -15s et les MiG-21s. Titulaire de deux records mondiaux de vitesse en novembre 1996, sa passion faillit pourtant lui coûter la vie.

Tandis qu’en 1995, il visitait le « Johnson Space Center », il apprit incidemment que le général Tom Stafford travaillait avec Omega en qualité de président du conseil d’administration aux USA afin de mettre au point une montre susceptible de remplacer la Speedmaster Professional qu’Omega craignait de voir vieillir au point de ne plus intéresser la Nasa. Omega avait pourtant déjà échoué dans une proposition faite à la NASA de remplacer la Speedmaster par une version Mark II. Mais cette fois la marque de Bienne pensait tenir un concept ultra moderne lui ouvrant les portes de l’espace pour des décennies et en particulier d’un vol habité vers Mars.

Par relations, Howard Torman fut rapidement associé au projet et chargé de mener des tests avec le prototype de la Speedmaster Professional X33, un modèle à quartz pour lequel Omega tenait à associer des professionnels aux développements de fonctionnalités spécifiques de la montre. Le nom fut à l’époque tiré d’un projet de la Nasa abandonné par la suite qui consistait à développer un véhicule spatial réutilisable.

La X33 était une montre outil au sens plein du terme embarquant des fonctionnalités qui en théorie sont le fruit de plusieurs instruments. Le chronographe peut être dégressif et la montre qui permet de caler le fuseau de Greenwich permet des mesures de temps longs comme les missions spatiales sur toute leur durée par exemple pour mener à cadence régulière des expériences programmées. Chaque fonction est assortie d’une alarme de 80 Db qui couvre le bruit habituel dans les vaisseaux spatiaux ou dans les cockpits des avions militaires. La X33 est un outil qui n’a pas rencontré un très grand succès commercial en raison de la concurrence des montres japonaises bien moins chères et très suffisantes pour l’usage du grand public.

Pour tester ses prototypes, Omega a donné une montre à certains pilotes, cosmonautes et astronautes en échange de leurs commentaires sur les performances et caractéristiques de la montre. Les montres faisaient ainsi la navette entre le poignet des « Beta-Testeurs » et les ateliers d’Omega pour modification. Les testeurs prirent l’expérience très au sérieux et s’enthousiasmèrent pour cette montre au point de la porter en permanence.

Howard Torman portait donc son prototype (numéroté 11/22) le 16 octobre 1997, lors d’un test en vol à Stead Field, Reno dans le Nevada. Il pilotait ce jour là un MiG-15 et perdit le contrôle lors de tests d’atterrissage de son avion qui s’est retourné perdant une partie du fuselage. Son casque a raclé le sol et il aurait pu perdre la vie comme en témoignent les photos. Blessé Torman s’en est toutefois bien sorti faisant subir à sa montre un crash test en temps réel. La montre fonctionnait parfaitement après l’accident. La X 33 dont la boite est en titane est il faut le dire adaptée aux chocs et peut subir des chocs de 3,5 kilos ce qui est énorme.

On remarque que le modèle a changé entre la phase prototypes et la commercialisation.

Les deux versions de la X33 de 1ère et deuxième génération (1998-2001) et (2001-2005) ont des poussoirs plats, une boite plus fine, une lunette mieux adaptée (différente entre la génération 1 et 2), des aiguilles plus lisibles, etc. La version commerciale est finalement plus agréable que les prototypes. La montre qui a fait une seconde carrière aux Etats-Unis après 2006 et la fin de sa commercialisation en Europe a été livrée massivement à la Nasa et aux divers corps d’armée américains qui ont pu se faire fabriquer des fonds spéciaux forcément aujourd’hui très recherchés. On retrouve la pièce au poignet de Thomas Pesquet et elle fut embarquée dans de nombreuses missions spatiales.

L’équipage de Columbia n’eut pas la chance de Torman. Tous les passagers de la navette moururent dans l’accident spatial qui eut lieu le 1 février 2003 au cours de la mission STS-107. Durant la phase de rentrée atmosphérique, la navette Columbia fut détruite au-dessus du Texas et de la Louisiane. C’est sans aucun doute le pire souvenir de Columbia. Les cosmonautes avaient tous posé avec leur montre X 33 quelques heures plus tôt.

Cela dénote la difficulté d’être présent pour une maison horlogère dans des missions périlleuses. La X33 n’est évidemment qu’un exemple parmi d’autres. Tous les modèles de montres de pilotes ont connu des accidents sévères, des crashs mortels qu’il est habituel de « voiler pudiquement » mais qui prouvent que ces montres sont d’authentiques outils mis à toutes épreuves. La Speedmaster X 33 démontre que les montres outils de professionnels ne sont pas nécessairement des grands succès commerciaux et que leur histoire peut être émaillée de moments chaotiques. L’histoire, la vraie n’est pas toujours celle racontée par le marketing. C’est aussi une réalité de terrain…ou d’espace.

Images Hodinkee sauf la montre.

A lire absolument l’article d’Hodinkee

https://www.hodinkee.com/articles/crash-in-the-desert

Voir aussi

https://www.quora.com/What-are-the-final-moments-of-crashing-in-a-jet-like