160 ans d’histoire : Heuer et ses chronographes

160 ans d’expérience, c’est un patrimoine immense. Quand Edouard Heuer ouvre son petit atelier d’horlogerie à Saint-Imier, dans le Jura suisse, il pense offrir son savoir faire à la mesure du temps mais n’imagine pas le traverser de générations en générations et ne projette surement pas que ses créations horlogères deviendront des références de haut niveau dans le chronométrage sportif.

Le dix-neuvième siècle est exceptionnellement riche dans l’histoire de l’horlogerie. Les mouvements à ancre remplacent progressivement les calibres à cylindre dont la précision est des plus aléatoire et la clé qui permet la mise à l’heure et le remontage cède la place à un système de remontage au pendant intégré à la montre. Heuer est totalement impliqué dans cette modernisation « définitive » des montres et dépose un brevet dès 1869.

Comme il est inconcevable de fabriquer des montres sans se préoccuper de leur commercialisation, non seulement Edouard Heuer doit exercer son talent dans la conception des montres, mais il doit aussi s’impliquer directement dans la création de filiales qui vont lui ouvrir les portes du monde. Il crée en 1876 une filiale à Londres, l’année même où à Philadelphie, l’exposition universelle fait la démonstration de la dynamique commerciale de l’industrie horlogère américaine. Horlogeries suisse et américaine vont devoir se livrer à une concurrence frontale où la créativité, l’inventivité et la fiabilité dans la mesure du temps seront des enjeux industriels fondamentaux pour l’avenir des manufactures horlogères. Edouard Heuer dépose le premier brevet pour un mécanisme de chronographe en 1882, c’est le début d’une longue histoire entre Heuer et les chronographes.

Heuer va devoir être partout à la fois. Il décroche en 1883, une médaille d’argent à l’Exposition Internationale d’Amsterdam et il parcourt le monde pour placer ses montres sur les marchés où il fait face à la concurrence américaine et suisse. Son fils Jules-Edouard, rejoint la Direction d’Heuer en 1887, l’année même où la manufacture dépose un brevet pour ce qui va constituer une avancée majeure dans l’évolution des chronographes. Heuer invente en effet le pignon oscillant et en dépose le brevet qui aujourd’hui encore, est utilisé pour la production de chronographes mécaniques par de nombreux fabricants. Il est en particulier intégré au Calibre 1887, quatrième mouvement développé et produit en interne par TAG Heuer.

La manufacture en 1887 présente un calibre de chronographe à rattrapante. Un mouvement d’une exceptionnelle qualité qui permet de mesurer plusieurs temps courts simultanément et d’en afficher la comparaison par une double aiguille commandée par un poussoir. A l’heure où la concurrence d’Heuer balbutie sur des calibres de chronographes classiques, Heuer, porté par Jules-Edouard, développe des complications rares. Ainsi en 1888, celui-ci fait enregistrer un brevet pour une montre à répétition avec sonnerie automatique.

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Focus : La rattrapante d’Heuer C’est l’un des chronographes les plus difficiles à trouver. Le chronographe à rattrapante d’Heuer fait partie de ces perles rares de l’horlogerie rarement mises sur le chemin des collectionneurs. Cet exemplaire en parfait état a profité d’une restauration par l’un des meilleurs horlogers français, capable de fabriquer une pièce sur mesure à l’identique de ce qu’elle était et bénéficiant d’un stock de pièces détachées parmi les plus importants connus. Jean-François Moinet a su rendre en 2017 à ce chronographe son âme et ses caractéristiques à l’état neuf pour un véritable voyage à travers le temps comme Edouard Heuer fondateur de la manufacture Heuer l’aurait aimé.

Heuer fait partie des grandes manufactures, celles qui développent des mouvements complexes et exclusifs. Ses chronographes deviennent des références incontournables là où la mesure de temps courts est essentielle. La manufacture obtient une médaille d’argent à l’Exposition Universelle de Paris pour sa collection de chronographes de poche. Les ingénieurs de l’industrie qui mesurent les temps de production avec une heure décimale, les automobilistes qui veulent calculer leur vitesse moyenne avec un tachymètre, les médecins qui utilisent les pulsomètres, les militaires qui exploitent des télémètres notamment pour l’artillerie deviennent des adeptes des chronographes Heuer.

Edouard Heuer disparaît en 1892. Il a alors seulement 52 ans. Jules-Edouard et Charles-Auguste Heuer succèdent alors à leur père.

Cela ne freine pas la manufacture dans son élan créatif. Les inventions vont se succéder, confortant la position d’Heuer dans la maîtrise des chronographes. La firme invente la boite étanche en 1895…

Heuer obtient en 1908 un brevet pour un cadran d’un pulsomètre pour les médecins. Puis la manufacture part à la conquête du marché d’Amérique du Nord en 1910, année où Henri Freund & Bros. prend en charge la distribution des créations de la manufacture Heuer sur le marché américain. La manufacture est alors à la pointe de la technologie et de l’innovation en matière de chronographes. L’aviation s’équipe en chronographes de bord Heuer. En 1911, TAG Heuer obtient un brevet pour le « Time of Trip », premier chronographe destiné aux tableaux de bord, qu’il s’agisse des aéronefs ou des automobiles. Le diamètre de l’instrument n’est que de 11 centimètres. Au centre du cadran, les grandes aiguilles indiquent l’heure. Deux petites aiguilles positionnées à 12 heures affichent la durée du trajet (pas plus de 12 heures). Un bouton unique permet de démarrer, de stopper et de remettre à zéro le chronographe. Une petite fenêtre à 3 heures permet de contrôler le bon fonctionnement de l’instrument

Dès 1914, Heuer propose des chronographes de poignet. Les militaires en auront besoin. En 1916, la manufacture innove encore avec le « Mikrograph » et le « Microsplit », les premiers chronomètres sportifs au monde à afficher une précision au 1/100e de seconde ! La version « Microsplit » peut chronométrer deux événements simultanément grâce à son aiguille rattrapante. Ces nouveaux développements ont révolutionné la science, l’industrie et l’horlogerie et ont permis à TAG Heuer de s’imposer comme fournisseur officiel d’instruments de chronométrage pour les Jeux Olympiques d’Anvers en 1920, Paris en 1924, Amsterdam en 1928 puis en 1978 Lake Placid et Moscou.

En 1916, Heuer présente le « Semikrograph » et le « Semicrosplit » qui mesurent des temps avec une précision au 1/50e de seconde. La version « Semicrosplit » peut chronométrer deux événements simultanément grâce à son aiguille rattrapante. Heuer maîtrise si bien la technologie « rattrapante » que ses concurrents tentent de rattraper la manufacture sur ce terrain mais la firme créée par Edouard Heuer a en la matière une immense avance. En 1919, le Zeppelin R 34, avec un Time of Trip à son bord, accomplit le premier vol au-dessus de l’Atlantique Nord.

Les générations de chronographes s’enchainent et la dynastie des Heuer, génération après génération, pilote la manufacture. Hubert Heuer, le plus jeune fils de Charles-Auguste Heuer qui avait intégré la manufacture en 1891, rejoint la société en début d’année au poste de directeur commercial pour le marché nord-Américain. Heuer s’impose partout et notamment auprès des aviateurs militaires et civils. L’Autavia est en 1933 un superbe chronographe de tableau de bord.

Les montres Heuer sont modernes et les chronographes de poignet deviennent étanches en 1939. Ils font de nombreux adeptes dont le général Eisenhower. En 1958, la compagnie présente son compteur de bord, le Rally-Master, composé d’une Master-Time (montre disposant de huit jours de réserve de marche) et d’un Monte-Carlo (compteur de douze heures). L’année suivante, Hubert Heuer et son neveu Jack Heuer, le fils de Charles-Edouard, fondent Heuer Time Corporation, une nouvelle succursale américaine basée à New York.

Heuer sera la première marque suisse à aller dans l’espace en 1962 au poignet de John Glenn lors d’une mission qui réalise trois orbites autour de la Terre en cinq heures. L’année 1963 voit naître la Carrera très vite emblématique de la marque. En 1964, Jack Heuer passionné par le sport automobile, lance la montre Heuer Carrera, hommage à la Carrera Panamericana des années 1950. Cette montre sera un succès auprès de très nombreux pilotes de course et donne naissance à l’une des collections les plus emblématiques de la marque. Heuer va être chargé de réaliser la montre de la Bundeswehr dans le cadre des missions conduites par la Luftwaffe, armée de l’air allemande pour l’OTAN.

Ce chronographe militaire deviendra une icône pour les collectionneurs. Le modèle restera exploité de 1964 à 1986.

En 1965, Jack Heuer présente un prototype du Slalom Timer à la Foire horlogère de Bâle. Il s’agit du premier instrument de chronométrage électronique, précis au 1/100e de seconde. En 1969, c’est l’Autavia qui est présentée.

Les chronographes sont alors dotés de système de remontage automatique. C’est une véritable révolution. Heuer parie alors sur une omniprésence sur les circuits automobiles. L’idée est lumineuse. Steve Mac Queen contribue énormément au succès de la Monaco, modèle carré emblématique de la marque.

Tag Heuer enchaine les succès et les chronos Tag Heuer sont au poignets des plus grands, Ayrton Senna, Chris Dyckson, Gilles Villeneuve, Niki Lauda, Alain Prost, Mika Häkkinen ou Jody Scheckter et beaucoup d’autres. Le nom de Tag Heuer est attaché pour l’éternité à l’histoire des chronographes et la complication rattrapante est au moins aussi importante dans celle-ci que l’évolution de la fréquence des mouvements. En 1985, La mesure des temps sportifs dans les sports de rapidité et notamment l’automobile mais aussi celle où l’homme se dépasse physiquement pour élever ses performances est gravée dans l’esprit de Tag Heuer à un point qu’Edouard Heuer ne pouvait anticiper. TAG Heuer s’associe avec McLaren-Mercedes, et forme l’un des plus longs partenariats, mais aussi l’un des plus réussis, de l’histoire de la Formule 1. Tous les chronographes modernes quels qu’ils soient ont quelque chose des innovations apportées par Heuer et cela restera vrai encore longtemps.

À l’occasion de son 150e anniversaire, TAG Heuer présente son innovation la plus audacieuse depuis le chronographe mécanique précis au 1/100e de seconde. En 2004, la société dévoilait la concept watch Monaco V4, première montre au monde munie de courroies, d’une masse linéaire et de roulements à billes. Deux fois brevetée, entièrement fabriquée par TAG Heuer, la Monaco V4 est une illustration de l’audace qui n’a jamais quitté Tag Heuer.

En 2013, Tag Heuer innove encore avec le PREMIER DOUBLE TOURBILLON MAGNÉTIQUE AU MONDE. Le TAG Heuer Carrera MikroPendulumS reprend la technologie du TAG Heuer Carrera MikrotourbillonS en remplaçant le spiral par 2 Pendulums magnétiques, le premier servant à donner l’heure et le second étant dévolu au chronométrage.

Composé de 454 composants et adossé à la technologie brevetée unique de TAG Heuer, le TAG Heuer Carrera MikroPendulumS possède une chaîne oscillant à 12 hertz pour la montre et une chaîne cadencée à 50 hertz assortie d’une réserve de marche de 60 minutes pour le chronographe. Le tourbillon du chronographe, doté d’une vitesse inégalée, contrôle la mesure des 1/100e de seconde, oscille à 360 000 alternances par heure et effectue 12 rotations par minute.

Tag Heuer est aujourd’hui l’une des marques du pole horloger de LVMH et c’est Jean-Claude Biver qui en est le CEO et préside à sa destinée. La firme a renoué avec le succès et détient toujours des partenariats de choix avec le milieu de la compétition automobile et de la formule 1.
Edouard Heuer ne renierait rien de ce que sa maison est devenue.