L’histoire du chronographe Omega de seconde génération

L’émergence des chronographes est concomitante avec l’essor de l’automobile. Montre interactive, le chronographe donne à son porteur la faculté d’intervenir directement sur son fonctionnement sans perturber la lecture de l’heure. Omega fut l’une des manufactures pionnières de ce type d’instruments en créant son propre mouvement de chrono dès 1898 puis en en présentant un second d’une nouvelle génération en 1906. Pas à pas, la marque s’imposa ainsi dans le chronométrage de haut niveau.

Un calibre polyvalent

Le mouvement de chronographe 18’’’P CHRO fut présenté par Omega en 1906 et succéda dans le catalogue de la manufacture au calibre 19’’’CHRO présenté en 1898. Conçu en interne à partir de 1904, il représente la deuxième génération de chronographes de la marque de Bienne. Omega avait été un précurseur en matière de création de chronographes à une époque où de nombreuses manufactures faisaient appel à Auguste Reymond (Valjoux) pour équiper leurs instruments de mesure de temps courts. Le calibre 19’’’CHRO était épais avec ses 9,25 millimètres et existait en version Lépine et savonnette. Or, Omega voulait un mouvement plus petit et plus plat (la lettre P de sa référence) et surtout davantage pratique pour une utilisation en version classique Lépine ou savonnette avec les mêmes pièces. Avec beaucoup d’astuce, les ingénieurs d’Omega vont concevoir à travers le 18’’’P Chro, un calibre polyvalent aussi facile à assembler dans une montre de poche que dans une montre bracelet, ceci d’autant plus qu’il est conçu pour servir dans les deux cas avec la même version. Ainsi il peut être utilisé en version Lépine avec un poussoir dans la couronne ou en savonnette avec un poussoir indépendant ceci grâce à une bascule supplémentaire qui permet de déporter la fonction de pression et d’agir sur la commande de déclenchement du chrono.

Cette conception très moderne lui permettra de demeurer dans le catalogue Omega jusqu’en 1928. Le calibre 18’’’ CHRO de type à ancre ligne droite, connut un énorme succès. Doté d’un compteur totalisateur de 15 ou 30 minutes selon les modèles, la version 30 minutes étant plus prédestinées aux calculs de vitesse des automobiles, il fut produit en trois qualités de finitions chères à Omega :
– la qualité A dotée de 7 rubis au début de sa carrière commerciale
– la qualité B (standard) 15 rubis, balancier compensé et réglage en deux positions ( plat et pendu)
– la qualité C avec 19 rubis dont six sur chatons, roues du mécanisme empierrées, roue d’ancre et ancre polies, raquette de qualité avec roue étoilée à vis sans fin, pièces en acier et anglages des pièces amélioré.
Décliné en acier bleui, métal blanc nickelé, argent ou or pour les versions de poche, ce chronographe de conception résolument moderne fit les beaux jours d’Omega à l’heure où la marque s’investit dans le chronométrage sportif. Les plus belles versions sont souvent habillées de métal précieux mais il n’est pas rare de trouver une version de qualité C dans une boite en acier. Pratique parce que plus plat que son prédécesseur, fiable et précis, il conquit non seulement les automobilistes mais aussi les sportifs et les ingénieurs ou encore les médecins. Il faut dire qu’Omega ne lésina pas sur la déclinaison d’une multitude de versions avec Tachymètre, télémètre, pulsomètre ou encore indexage précis au 5ème de seconde pour des mesures lisibles facilement.

Par comparaison le calibre 19 chro

On évalue à 1913 l’apparition des premiers chronographes bracelets équipés de ce calibre. Il est difficile d’établir si les ingénieurs d’Omega ont anticipé une exploitation dans des montres bracelet. En effet en 1906, il est peu probable que l’on ait pu anticiper la mode de la montre bracelet qui est arrivée avec la grande guerre. C’est donc plus vraisemblablement un souci économique qui au travers de l’interchangeabilité des pièces a motivé cette ingénieuse polyvalence.
Omega ne continua pas directement à développer des calibres de chronographes et laissa Lémania concevoir les versions suivantes. Ainsi, à partir de 1930, Omega ne se servait plus de calibres produits en interne pour ses chronographes.

Les automobilistes étaient de grands utilisateurs des chronographes

Les automobilistes constituaient une part importante de la clientèle de ce type de pièces. Omega leur délivrait un mode d’emploi du tachymètre ainsi rédigé « Au moment de passer devant une borne kilométrique presser sur le bouton de la couronne, l’aiguille grande trotteuse se met en marche ; arrivé à la borne suivante presser à nouveau pour arrêter l’aiguille qui alors indique plusieurs nombres écrits en couleurs différentes. Regarder le petit compteur de minutes placé sous midi dont l’aiguille indique sur quel tour il faut lire, en prenant comme premiers les chiffres écrits en noir. Le chiffre obtenu correspond au nombre de kilomètres que cette allure permettrait de parcourir si elle était continuée pendant une heure. »
En 1906, à la différence de ce que nous connaissons aujourd’hui, le chronographe était acheté par utilité et non pour son statut. L’homme du début du 20ème siècle avait des temps à mesurer et posséder un chronographe était une manière de maîtriser le temps et de le dominer. Les chronographes tournaient pour la plupart à 18 000 alternances par heure ce qui correspond à une mesure au 5ème de seconde.
Les records du premier meeting mondial d’aviation de Bétheny sont ainsi mesurés en 1909 au 5ème de seconde ce qui est à la fois extraordinaire et ne peut que nous sembler approximatif car c’est la main du chronométreur qui va donner le départ après que l’œil puis le cerveau et les nerfs aient transmis l’information. On peut imaginer aisément que le 5ème de seconde soit déjà beaucoup trop précis pour que plusieurs chronométreurs se livrant simultanément au même exercice n’obtiennent pas le même résultat. Omega sera très créatif sur ce sujet lorsque la marque sera officiellement en charge des chronométrages des jeux Olympiques. L’une des premières innovations portera sur le déclenchement simultané des instruments de mesure.

Un mouvement qui équipa les premiers chronographes bracelets

Ce chronographe 18’’’ CHRO plat et très agréable à manipuler est davantage que son prédécesseur une montre polyvalente qui avec élégance donne l’heure dans un format de garde-temps identique à celui d’une montre classique. Restant avant tout un calibre de montre de poche, son utilisation en montre bracelet lui offrit une longue carrière à laquelle Omega mit fin en faisant créer des mouvements chronographes spécifiques pour les montres bracelet. La marque s’est assurée avec ses chronographes et ses compteurs de sport un succès sans comparaison possible et ce succès se confirmera jusqu’aux années 1970 quand, explique Marco Richon, ancien conservateur du Musée Omega, la marque produisait à elle seule plus de ces pièces que tous ses concurrents réunis.
Les chronographes bracelets équipés du 18’’’CHRO sont imposants et tant que la mode des montres de grands diamètres ne fut pas à l’ordre du jour, ces pièces semblaient inadaptées voire relever d’un bricolage associant de petites anses fil et de grosses boites de près de 46 mm de diamètre. Aujourd’hui, ces pièces semblent d’une taille classique car les montres bracelet de plus de 45 mm sont devenues très courantes.
Longtemps ignorés des collectionneurs, les chronographes de poche connaissent un regain d’intérêt dû à leur diversité et leur fiabilité avec peu d’entretien. Posséder l’un de ces chronographes est un peu une manière contemporaine de revivre comme le faisait les anciens, le chronométrage en dominant l’instrument plus accessible et simple que les chronographes bracelet.