107 ans en arrière …

1906

Ce 18 avril 1906, la nuit se termine à San Francisco, la ville est calme, la nuit a été claire et si l’air est encore frais la journée se promet d’être excellente. Peter Burgton, c’est le nom qu’on lui donnera entre nous, s’est endormi assez tôt la veille au soir en posant sur sa table de nuit, sa montre fétiche, une montre de gousset qu’il porte au bout d’une chaîne, une de ces Railroad de marque Hampden.

Peter prend grand soin de cette montre que son père lui a offerte deux ans plus tôt, juste avant qu’il ne s’installe à son compte comme assureur. Peter habite une de ces maisons caractéristiques de San Francisco avec des murs en bois peints et une élégance quasi victorienne. Il rêve toutefois d’une maison en brique après l’incendie qui a détruit une autre maison il y a quelques semaines au bout de la rue. Sa jeune épouse Swindy préférerait pour leur bébé à venir dans 5 mois, une maison en « dur » bien plus sûre que ces maisons qui craquent tout le temps quand il fait chaud la journée et froid la nuit.

Chaque matin, Peter se lève vers 5 heures et demi pour être très tôt à son bureau et y régler les dossiers qu’il ne peut gérer en journée quand il faut être présent avec les clients. Dans la chambre, Peter vient d’entendre un craquement plus long et plus fort que d’habitude. Dans son sommeil sans doute, il a eu l’impression que le sol vibrait très légérement. Peter esssaie de voir l’heure sur sa montre mais la lumière est insuffisante. Swindy ouvre les yeux, elle aussi a entendu la maison craquer et cela l’a même réveillée.

Peter allume la lumière. Il est 5 heures 10. Quel dommage, on pouvait encore dormir 20 minutes. Passant la main dans les cheveux de Swindy, Peter se fait entreprenant. mais à peine une minute plus tard, la maison craque à nouveau un peu plus que d’habitude et en tous les cas 10 fois plus fort que quelques minutes auparavant. Swindy est inquiète mais Peter vient de passer au dessus d’elle et tout en l’embrassant lui propose de lui faire un deuxième enfant. Swindy éclate de rire « Le premier n’est pas encore sorti ! » S’exclame-t-elle. Peter rit de bon coeur mais cette fois, le sol tremble très fort et l’armoire de la chambre s’effondre. Le lit se déplace vers le mur, les fenêtres explosent et tous les meubles se renversent. Dans la rue, des cris, des gens qui appellent au secours et un vacarme terrible d’immeubles qui s’effondrent. Peter et Swindy sortent du lit mais le plancher penche, il faut lutter pour sortir et escalader les meubles. Tout est sans dessus dessous.

Dehors, le peu de lumière de la lune laisse entrevoir un paysage de désolation. La terre vient de trembler … La ville est anéantie. Des feux sont visibles d’est en ouest et du nord au sud . Les gens sont terrorisés et si quelques femmes crient, la plupart des gens sont pétris de peur. La secousse a été très violente, elle n’est pas isolée et est suivie de plusieurs autres plus violentes encore. Peter et Swindy sont dans la rue avec juste leurs pyjamas et un manteau, ils sont en chaussons quand, se retournant vers leur maison, ils la voient comme tordue …

La ville sera détruite à 80% autant du tremblement de terre d’une magnitude de 8,2 que par les flammes qui ont suivi. 300 000 personnes perdirent leur toit et on compta près de 3000 morts. Le séisme de 1906 est l’un des plus importants de l’histoire. L’un des premiers aussi où l’heure de 5 h 12 est certaine.

Peter a perdu sa maison et son cabinet dans la bataille. Il est bien assuré. Il y a tout de même une chose qu’il a sortie avant de quitter la maison, c’est sa montre suspendue au bout de la chaine, elle ne s’est pas endommagée, une chance, c’est le seul objet qui lui tenait à coeur.