Qui a conçu le El Primero ?

La question est souvent posée quant à l’origine précise du El Primero. Zenith s’est-il appuyée sur Movado qui commercialisait à l’époque un calibre à haute fréquence de 36 000 alternances ? Y a-t-il eu ou non recours à des moyens extérieurs ? Ou au contraire le mouvement est-il 100% Zenith ?

Les réponses à ces questions nous obligent à retourner dans l’histoire de Zenith qui en 1959 absorba Martel Watch, une entreprise du Pont de Martel qui fabriquait des calibres notamment pour Universal Genève. Martel Watch en qualité de sous-traitant n’avait pas réellement les moyens d’une expansion que pourtant l’entreprise recherchait. Universal Genève n’était pas un client « suffisant » pour permettre à cette entreprise d’accroitre ses volumes de production. Faute de moyens financier, l’entreprise Martel Watch était réputée par la quailté de ses mouvement et surtout son aptitude à innover et à gérer des évolutions techniques rapidement. La petite structure était souple et dotée d’un bureau d’étude très performant mais d’une unité de production mal adaptée.

Quand Zenith absorba l’enteprise, l’organisation du travail fut revue et les modes de fabrication adaptés à l’organisation de la nouvelle maison mère. Martel Watch devint ainsi un atelier de Zenith, démembré mais bel et bien un outil totalement controlé par Zenith. Les créations de calibres qui pouvaient encore se faire dans les ateliers de Pont de Martel étaient donc supervisées et validées par la manufactures de la rue des Billodes.

En 1962, Zenith prévoit de devoir fêter dignement le centenaire de la manufacture, centenaire qui doit intervenir en 1965. Il y a alors deux projets importants et plusieurs projets de moindre importance. Dans les projets importants, il y a la construction d’une nouvelle manufacture qui se terminera pour des raisons budgétaires par la réalisation de l’actuelle façade et des locaux modernes dans cette architecture verrière et métallique que nous connaissons encore aujourd’hui.

Le second projet est celui d’un concept nouveau de calibre de chronographe à remontage automatique intégré, à roue à colonne et à haute fréquence sans que dans le projet initial ne soit précisé si la haute fréquence à retenir est celle de 28 000 ou celle de 36 000 alternances par heures.

A l’éqoque la manufacture Zenith a fait des tests en ateliers de haute fréquence à 36 000 sur le 135, le 261 et sur le 707, calibres exclusivement réservés aux concours. Il existera bien sur des versions commerciales du 135 et du 261 (la référence de ce dernier variant selon les cas). Les chronométriers de Zenith ont limité la fréquence à 28 800 pour le 707, calibre le plus rapide présenté par Zenith à un concours. A l’époque, Lémania, Longines , Movado travaillent tous sur des mouvements à haute fréquence, jusqu’à 72 000 notamment pour Lémania.

Toutes les manufactures se heurtent au même problème, à savoir celui de la lubrification et des traces d’huile sont projetées systématiquement sur les éléments réglants avec une usure prématurée des parties mobiles et un dysfonctionnement. Pour cette raison Zenith ne s’avance pas dans la conception d’un calibre commercial à 36 000 alternances et développe parallèlement à ses recherches sur les fréquences élevées, un calibre de chrono automatique intégré.

Le projet n’est pas prêt en 1965 car l’arrivée de la déferlante du quartz, fait craindre une course à la précision avec laquelle les mouvements mécaniques ne peuvent rivaliser. La création de la holding MZM Movado, Zenith Mondia en 1969 est bien trop tardive même si l’alliance commerciale date de 1967, pour imaginer que Movado ait participé à la création du calibre. En outre, pour accéder à la haute fréquence, Zenith a investigué dans une nouvelle forme d’échappement autolubrifié et dans des matériaux que Movado n’utilisait pas. Le processus de recherche et de développement est donc bel et bien interne à Zenith. Les chronométriers de Zenith qui avaient travaillé sur les calibres de concours furent mis à contribution car il n’avaient plus de montres à préparer pour les concours qui avaient pris fin en 1968.

Le projet 3019 PHC fit donc des allers retours entre le bureau de développement situé à Martel Watch et les ateliers des chronométriers pour sa mise au point finale comme le raconte aujourd’hui l’un des chronométriers en activité à l’époque. La double exploitation par Movado et Zenith du mouvement présenté par Zenith seul le 10 janvier 1969 au moment ultime où il commençait à fonctionner, est un signifiant de la paternité exclusive du calibre. L’exploitation se fera sous deux noms différents par Movado avec le nom de Datachron puis de Datron et par Zenith. Les modèles sont visuellement les mêmes, les Movado davantage destinés au marché américain étant doté de 17 rubis contre 31 pour les autres marchés. Les publicités seront également assez parallèles … Mais il n’y a pas eu confusion de Movado et Zenith lors de la conception …